Zanahoria, Daucus carota. Propiedades y beneficios, cultivo

Daucus carota llamada comúnmente zanahoria es una planta herbácea valorada económicamente por su raíz, carnosa y nutritiva, con variados usos que incluyen los culinarios al consumirse en fresco como condimento y en ensaladas, industriales en la fabricación de jugos y conservas, incluso en la medicina tradicional por las propiedades y beneficios que se le atribuyen.

Se trata de un vegetal cuyo génesis se ubica en parte del continente Asiático, Africano y en el Mediterráneo, siendo su principal productor global China, seguido de Rusia, Estados Unidos y Ucrania. En los siguientes párrafos se destacan las características relevantes de la zanahoria, relacionadas con su taxonomía, morfología, cultivo, así como sus propiedades y beneficios en su consumo por el ser humano.

Taxonomía de la zanahoria

La zanahoria está integrada en el reino Plantae, división Tracheophyta, clase Magnoliopsida, orden Apiales, familia Apiaceae, género Daucus, especie Daucus carota. Posee más de 20 taxones infraespecíficos en la categoría de subespecie y algunas variedades.

Entre los sinónimos populares con los que se conoce a Daucus carota en el mundo tenemos: gazar, carotte, gajar, carota, cenoura, carrot (inglés), entre otros.

Características morfológicas de Daucus carota

Los caracteres de la zanahoria en cuanto a la morfología de la raíz, tallo, hojas, flores, fruto y semillas se enuncian a continuación:

Raíz

Constituye la parte comestible y apreciada de este vegetal, que tiene forma, color sabor y textura heterogéneo, es compacta carnosa y puede presentar ramificaciones secundarias pequeñas. La morfología puede ser cónica, cilíndrica, larga o gruesa, con un tamaño aproximado que oscila entre 1 y 18 cm de anchura y 5 a 50 cm de largo. Existen variedades con coloraciones amarillas, rojas, blancas y hasta violáceas, pero la común es la tonalidad anaranjada.

Tallo

Herbáceo y pequeño, ya que su medida oscila entre 1 a 2,5 cm aproximadamente. Su pubescencia es variable, pueden ser desde glabros hasta densamente vellosos.

Hojas

Agrupadas en número de 6 a 10 hojas constituyendo una roseta y cada una presenta un tamaño de 25 a 40 cm de longitud. Son morfológicamente lobuladas, con pedúnculos o peciolos de gran longitud y presentan vellosidades.

Flores

Están agrupadas en inflorescencias de tipo umbela, de forma subglobosa, con pedúnculo largo, de color blanco pero con las de ubicación central de tonos rosados o púrpuras. Las flores son hermafroditas o perfectas, constituidas por sépalos blancos o verdes y 5 pétalos. El androceo integrado por cinco estambres con anteras de color amarillo, blanco o púrpura, mientras que el gineceo por un par de pistilos.

Fruto y semillas

El fruto de la zanahoria es un diaquenio o esquizocárpico, morfología oblonga, elíptica, ovada o también suborbicular, de 1,5 a 4 mm de longitud. El mericarpo del fruto posee sus costillas primarias y secundarias, provistas de pelos las primeras y de espinas las últimas. Sus semillas son pequeñas.

Cultivo de la zanahoria

Daucus carota es un vegetal que completa su crecimiento y desarrollo en un año o dos, con caracteres ambientales adecuadas para ello. La temperatura de germinación es superior a 5°C, en la cual la semilla brota entre 12 y 15 días como valor aproximado. La temperatura óptima de crecimiento de la zanahoria oscila entre 18 a 23,9°C (para las aéreas) y 15 a 21°C (para las subterráneas), con un mínimo de 9°C y un máximo de 28°C. Es capaz de resistir heladas suaves, en la que su raíz no se ve afectada hasta -5°C, pero temperaturas altas generan envejecimiento en este órgano de interés comercial.

Las condiciones edáficas son variables, suelos arcillosos, arenosos o francos son los mejores, profundos, con buen drenaje, además de ser necesarios una fuente de potasio, abundante materia orgánica (mayor a 3,5%) y un pH entre 5,8 y 7. Estudios experimentales han evidenciado que la presencia de microflora benéfica en el suelo contribuye al desarrollo de esta planta.

La humedad ideal para el crecimiento de Daucus carota es del 70 al 80% y entre 400 y 800 mm de agua anual.

Al igual que en otros cultivos, las plagas también lo perjudican, como algunos gusanos (Agrostis ipsilon) y nemátodos (Meloidogyne spp.), entre otros, también enfermedades causadas por microorganismos fúngicos, como la cercosporiosis.

Propiedades y beneficios de la zanahoria

Aunque está compuesta mayormente por agua (cerca del 87%), la raíz comestible de la zanahoria es valorada por su composición bioquímica de hidratos de carbono, fibra, algunos lípidos y proteínas, además de vitaminas (pro-vitamina A, E, B, C) y minerales (calcio, potasio, azufre, magnesio, yodo, cloro, sodio), relevantes para muchas funciones metabólicas del cuerpo humano, lo que mejora la salud.

Daucus carota resalta por su alta proporción de carotenos, siendo el mayoritario el ß-caroteno, seguido del a-caroteno, que actúan como precursores de la vitamina A, indispensable para el órgano del tacto (la piel), las mucosas y para fortalecer y mantener la vista, además de otros constituyentes carotenoides como la luteína que refuerzan esta última función, al formar parte de la estructura del ojo humano, específicamente localizada en la retina y el cristalino.

A este vegetal se le atribuyen propiedades edulcorantes, cicatrizantes, diuréticas, remineralizantes, sedantes, gastroprotectoras, antioxidantes, antidiabéticas, antimicrobianas, cardiovasculares, anticancerígenas, antiinflamatorias, antianémicas, reproductivas y desarrolladoras de la mente.

Autores consultados

• Al-Snafi, A. (2017).
• Cámara de Comercio de Bogotá. (2015).
• Carranza, C. (2006).
• Chamorro, D. (2012).
• Departamento Administrativo de Estadística. (2017).
• Hassler, M. (2020).
• Nuñez, B.; González, R.; Pérez, Y.; Espinosa, I.; Zawola, G. (2017).
• Rosas, V. (2011).