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Meteorito, definición, tipos y composición. Curiosidades

Meteorito

El espacio está conformado por gran variedad de cuerpos celestes diferentes en sus características, bien sea por su tamaño, composición, temperatura, entre otras. Algunos de estos cuerpos o segmentos pueden impactar el planeta Tierra (ver características del planeta Tierra) de una forma constante, la mayoría de ellos sin generar daño alguno, ni siquiera una huella, puesto que se desintegran antes de alcanzar la superficie, por su parte, existen otros que logran pasar la barrera atmosférica y llegar hasta la litosfera o la hidrosfera, son los llamados meteoritos. Este artículo define lo que es un meteorito, su composición, tipos, las consecuencias de su caída, delimitando además algunas de sus curiosidades.

¿Qué es un meteorito?

Como se ha mencionado un meteorito es un cuerpo proveniente del espacio exterior que se materializa en la superficie terrestre, ya que logra vencer la atmósfera (consulta las características de la atmósfera). Son fragmentos extraterrestres que provienen específicamente de asteroides o planetas y se encuentran desplazándose por el espacio.

Sus tamaños pueden ser muy variables, al igual que su composición y su llegada se puede dar en cualquier espacio, bien sea en el mar o algún cuerpo acuático (hidrosfera) y también en la tierra (litosfera).

Los meteoritos provienen de meteoroides o cuerpos que colisionan con el planeta Tierra. Cuando existen meteoroides capaces de atravesar la capa atmósfera a altas velocidades, el fragmento puede sufrir incineración, producto de la fricción entre ambos (fragmento y atmósfera). Esta fricción genera un destello luminoso llamado meteoro o estrella fugaz.

Si tras este proceso de incineración todavía queda algún fragmento que llega a la superficie, es cuando se habla de meteoritos; estos también pueden ocurrir en otros cuerpos celestes, por ejemplo, en la luna.

Caída: se conocen bajo esta denominación aquellos objetos que son observados desde el cielo, antes que hagan contacto con la superficie, es decir, que son presenciados por testigos, desde su recorrido por la atmósfera.

Hallazgo: son todos aquellos meteoritos que se descubren posteriormente o de forma tardía, sin un seguimiento desde el cielo.

¿Qué contiene un meteorito?

Los meteoritos están conformados por diversos materiales que incluyen silicatos, metales como el hierro y el níquel, otros elementos químicos como el azufre, fósforo, carbono, entre otros. La cantidad de cada uno de ellos es heterogénea.

Tipos de meteoritos

De acuerdo a la composición que presentan los meteoritos, se pueden clasificar en tres grupos o tipos principales: los rocosos (lititos o aerolitos), metálicos (sideritos) o metalorrocosos (siderolitos).

Rocosos, lititos o aerolitos: como su nombre lo indica tienen como constituyentes mayoritarios (aproximadamente un 92%) los silicatos y aluminosilicatos, bien sea de magnesio, de hierro o incluso de calcio. En este primer grupo se tienen a las condritas y acondritas.

Metálicos o sideritos: poseen en abundancia elementos como hierro y níquel, acompañados de cantidades menores de otros como lo es el azufre, silicio, cobalto, carbono, entre otros.

Metalorrocosos o siderolitos: son una combinación de los dos primeros tipos, en dos fases, una de roca y otra metálica.

Existen otras clasificaciones que separan a los meteoritos en base a su procedencia y evolución, además de su composición mineral, en este caso se tendrían dos tipos: los diferenciados (donde entran las acondritas, metálicos y metalorrocosos) y los no diferenciados como las condritas.

¿Qué pasa si cae un meteorito a la Tierra?

La Tierra es constantemente bombardeada desde el espacio por diferentes componentes, desde polvo cósmico, viento solar, radiaciones y también algunos cuerpos o fragmentos de ellos cuyas trayectorias coinciden.

La mayoría de estos cuerpos o fragmentos que impactan el planeta no generan ningún daño o problema ni a los seres vivos, ni a ningún recurso en sí, algunos se desvanecen y ni siquiera dejan huella, pero dependiendo del tamaño podrían tener cierta relevancia, solo un meteorito de proporción mayor podría causar efectos negativos considerables, pero son de baja probabilidad de ocurrencia, incluso llegan a ser fortuitos.

Existen algunas escalas que dan una idea de los efectos producidos en función de los tamaños de estos objetos extraterrestres, como la de Chapman (del año de 1977), que posee 4 grados que van en orden creciente. El primero abarca objetos que solo en pocas ocasiones se convierten en meteoritos, es decir, llegan a la superficie, cuyos diámetros iniciales rondan los 10 metros aproximadamente y que no generan daños o efectos negativos. La frecuencia de ocurrencia es recurrente.

Por su parte, el segundo grado abarca cuerpos con un tamaño aproximado entre 10 y 100 m, los cuales debido a la velocidad de desplazamiento y las fuerzas de presión cuando pasan por la atmósfera tienden a explotar en varios fragmentos, generándose un impacto notable en la superficie, peros solo a escala local. El nivel de frecuencia es bastante bajo, alrededor de 1 cada 100 años.

Mientras que la tercera y cuarta escala si involucran fragmentos de mayor proporción, con efectos también mayores; pero ¿Cuáles son las consecuencias de la caída de un meteorito? En este caso las consecuencias se sentirían a escala global, sobre todo en el ámbito climático, como iniciales descensos de temperaturas de hasta 10 o 20°C, producción de toxinas, lluvias ácidas, terremotos, maremotos, tsunamis, entre otros, eventos que generarían extinciones abundantes de seres vivos.

Existe una hipótesis que afirma que el impacto de uno de estos fragmentos extraterrestres fue lo que generó la muerte y extinción de los dinosaurios, siendo uno de los eventos más catastróficos en la historia del planeta.

Curiosidades

A continuación se detallan algunos aspectos interesantes relacionados con este tema de los meteoritos:

¿Cuánto puede pesar un meteorito?: El peso puede ser variable, en función de su tamaño y de su composición. El meteorito más pesado es de tipo metálico y tiene por nombre Hoba, con un peso de aproximadamente sesenta toneladas, pero posee un tamaño que ronda los 3 m de largo con 3 de anchura. Fue descubierto en Namibia, en Sudáfrica en el año e 1920, pero se piensa que se cayó hace más o menos 80 millones de años.

También se han encontrado otros meteoritos de varias toneladas, como es el caso del Chaco (Argentina) de un poco más de 37, el Ahniguito (Groenlandia) de 31 o el Willamette (EEUU) de 15.5, entre otros además de dimensiones menores. En España por ejemplo, el más grande reportado ha sido el Molina de Seguro, de aproximadamente 140 Kg de masa.

El meteorito más largo del mundo: al igual que los pesos, las longitudes de también suelen ser variables, uno de los más largos corresponde a Bacubirito (México), el cual posee una longitud que sobrepasa los 4 metros, con una masa de 24 toneladas, por lo cual se considera es el quinto más grande a nivel mundial.

Meteorito golpea a mujer: Algunos años atrás, específicamente en el mes de noviembre de 1954, uno de estos trozos espaciales impactó a un humano, una mujer llamada Ann Hodges en su casa en Sylacagua (Alabama). El impacto se produjo en la región derecha de la cadera y el fragmento tiene una medida de 30 centímetros. Hasta los momentos se piensa que este ha sido el único choque reportado entre un meteorito y un ser humano.

Primer cráter relacionado con un meteorito: corresponde al Barringer o Cañón del Diablo localizado en EEUU, específicamente en Arizona, el cual posee un diámetro mayor a 1 Km.

¿Cuál fue el meteorito que extinguió a los dinosaurios?: una de las hipótesis recientes afirma que meteorito y dinosaurios están relacionados, ya que se estima que la desaparición de estos gigantes ocurrió por el impacto de un objeto extraterrestre en la península de Yucatán, que dejó como evidencia un cráter semisumergido, el Chicxulub, de alrededor de 200 Km de diámetro.

Este hecho se calcula fue hace más de 64 millones de años entre el final de la era cretácica y el comienzo del terciario. Se calcula que presentaba un diámetro de 10 Km de forma aproximada.

Meteorito 2021: en lo que va de año se han presentado varios eventos en el cielo, algunos llegaron a concretarse como meteoritos, como es el caso del que cayó el 28 de febrero en Winchcombe (Inglaterra), una condrita carbonácea que proviene del cinturón de asteroides (entre los planetas Marte y Júpiter) que puede revelar secretos importantes sobre el génesis del Sistema solar, también el meteorito visualizado en Indonesia, que cayó dentro del volcan Merapi, en mayo, específicamente el día 27, por mencionar algunos ejemplos de noticias de estos fenómenos en este año.

Resumen de lo analizado

Resumen sobre los meteoritos

Referencias

  • Arz, J.; Arenilas, I.; Moin, E. (2000).
  • García, J. (2020).
  • Hernández, M.; Solé, J. (2015).
  • Llorca. J. (2011). https://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=3674556
  • Martinez-Frías, J; Lunar, R.; Rull, F. (2006).
  • Sánchez-Santillán, N.; Sánchez-Trejo, R.; Garduño. R.; De la Lanza-Espino, G. (2013).

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